Una nuova strategia per prevenire le overdosi di fentanil: testare i farmaci

Jul 23, 2023

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Le macchine che esaminano campioni di farmaci possono costare decine o addirittura centinaia di migliaia di dollari, ma gli esperti affermano che sono uno strumento sempre più vitale per arginare le overdosi.

Di Noah Weiland

CHAPEL HILL, Carolina del Nord – La polvere bianca, depositata in un piccolo tubo, è arrivata una mattina tramite FedEx in un ufficio seminterrato nel campus dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.

"OD veloce, mezza busta, stranamente letargico dopo", ha scritto l'anonimo tossicodipendente di Wilmington, Carolina del Nord, su un foglietto di carta delle dimensioni di una scheda, fornito con il tubo. L'utente aveva la sensazione che ci fosse fentanil nella polvere, ma temeva la presenza di xilazina, un pericoloso tranquillante per animali che può lasciare ferite stillanti sugli arti.

Erin Tracy, una chimica dell'università specializzata in test sui farmaci, ha iniziato a cercare la risposta. Ha distribuito il campione in una piccola fiala, quindi lo ha caricato in un dispositivo da 600.000 dollari delle dimensioni di un frigorifero noto come gascromatografo-spettrometro di massa, comunemente utilizzato nei laboratori di chimica accademica. Un computer vicino mostrava i risultati in un grafico a linee con un picco drammatico: il segnale del fentanil.

C'era solo una traccia di xilazina, confermò la macchina. In uno Stato sempre più assediato dalla droga disponibile per strada, i risultati del test, effettuato a settembre, hanno portato un sollievo parziale.

Il lavoro del laboratorio della Carolina del Nord rientra in una strategia nota come riduzione del danno, che mira non a indurre i consumatori all'astinenza ma a fornire loro gli strumenti per utilizzare le droghe in modo sicuro, preservandoli da infezioni, lesioni e morte. Il presidente Biden è il primo presidente ad approvare la strategia, conferendole un imprimatur federale che, secondo gli esperti sanitari, potrebbe trasformare il modo in cui gli Stati Uniti affrontano il consumo di droga.

L’analisi di campioni di droga in laboratorio e in un numero crescente di città in tutto il paese sta fornendo nuove informazioni ai ricercatori e ai consumatori di droga su cosa c’è nell’offerta locale di droga. I consumatori di droga possono apprendere cosa c'è in una sostanza prima di usarla, avvisare gli altri consumatori di possibili pericoli nella fornitura o scoprire perché un farmaco ha portato a un'overdose o a qualche altra reazione. Il team di Chapel Hill ha anche esaminato campioni di farmaci che hanno causato overdose fatali e ha poi trasmesso i risultati ai gruppi di riduzione del danno.

Il lavoro di test nella Carolina del Nord e altrove, noto come controllo dei farmaci, è diventato particolarmente fondamentale per riconoscere il fentanil, un oppioide sintetico e uno dei principali colpevoli di molte morti per overdose negli ultimi anni. Altre droghe, come la cocaina e l'eroina, sono spesso mescolate con il fentanil.

Ma l’offerta di farmaci statunitense è sempre più contaminata anche da altre sostanze, come la xilazina. Il mix volatile e in espansione ha intensificato le richieste da parte di esperti di sanità pubblica e di alcuni funzionari federali di investire in forme più sofisticate di controllo dei farmaci.

La dottoressa Nora D. Volkow, direttrice del National Institute on Drug Abuse, una divisione del National Institutes of Health, ha osservato che le persone che avevano avuto un'overdose fatale da farmaci non morivano solo a causa del fentanil, ma anche di altri contaminanti.

“Dobbiamo capirlo e abbiamo bisogno di una tecnologia in grado di fornire le informazioni”, ha affermato.

Gli esperti di politica sulla droga affermano che, sebbene il numero esatto sia difficile da determinare, ci sono dozzine di dipartimenti sanitari, laboratori accademici o gruppi di riduzione del danno che utilizzano macchine per il controllo dei farmaci in tutto il paese, comprese città come New York e Chicago. Ma il lavoro necessita di maggiori finanziamenti, dicono gli esperti, in parte a causa della difficoltà di scalabilità. Mentre le strisce reattive in grado di verificare la presenza di fentanil in un campione costano in genere 1 dollaro, le macchine per il controllo dei farmacihanno un prezzo di decine o addirittura centinaia di migliaia di dollari.

La strategia nazionale antidroga dell’amministrazione Biden per il 2022 mira ad aumentare del 25% i servizi di controllo della droga nei programmi di riduzione del danno entro tre anni, un’impresa che secondo gli esperti politici richiederà più fondi da indirizzare a gruppi che tipicamente operano con budget ridotti.