I virus giganti appena scoperti assomigliano a stelle, tartarughe e bottiglie di profumo

May 18, 2023

Matthias G. Fischer et al., 2023/bioRxiv

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Si stima che ci siano oltre 100 miliardi di trilioni (1024) di stelle nello spazio, ma sai che il numero di stelle nell'intero universo è molto inferiore al numero di virus che attualmente popolano la Terra?

Un rapporto suggerisce che il nostro pianeta ospita 1031 virus e che sono probabilmente gli esseri più potenti in termini di popolazione. Sono disponibili in tutti i tipi di forme e forme, tuttavia alcuni sono più bizzarri di altri.

Recentemente, i ricercatori del Max Planck Institute e dell’Università del Massachusetts hanno scoperto particelle gigantesche simili a virus (VLP) in campioni di terreno della foresta di Harvard. Sono diversi da qualsiasi altro virus che gli esseri umani abbiano mai conosciuto.

"Ciò che abbiamo scoperto è una diversità completamente nuova di forme che non avevamo mai visto prima. Scommetto che molte di queste, se non la maggioranza, sono completamente nuove e rappresentano i primi avvistamenti di virus", ha affermato il dottor Matthias Fischer, uno dei ricercatori. hanno detto a WordsSideKick.com gli autori dello studio e uno scienziato del Max Planck Institute.

Secondo la loro forma, i ricercatori li chiamano:

Stella di Natale (virus a forma di stella), Tartaruga (virus che hanno una forma simile a una tartaruga), Idraulico (virus con tentacoli tubolari o a forma di tubo), Supernova (virus che sembrano stelle esplosive), Gorgone (virus con più appendici tubolari ), Hair-cut (virus con strutture appuntite simili a peli) e Flacon (virus che hanno la forma di una bottiglia di profumo).

La maggior parte dei virus presenti in natura hanno dimensioni comprese tra 20 e 200 nanometri (200 x 10-9 m), ma le particelle simili a virus recentemente scoperte hanno misure corporee che vanno da 0,2 a 1,5 micrometri (1,5 x 10-6 m).

La buona notizia è che è noto che questi virus giganti infettano solo organismi unicellulari e non forme di vita complesse come gli esseri umani. Secondo i ricercatori, le VLP popolano il suolo e potrebbero svolgere un ruolo essenziale nel ciclo del carbonio limitando il numero di altri microbi, come i batteri.

In questo modo, potrebbero regolare la quantità di carbonio nel suolo in un dato luogo. Affinché il ciclo del carbonio funzioni bene, è importante che la quantità di carbonio liberamente disponibile nell’atmosfera sia in equilibrio con il carbonio che ritorna sulla Terra. Questo equilibrio è fondamentale per garantire condizioni ambientali e climatiche stabili.

Tuttavia, i ricercatori non sono ancora sicuri del motivo per cui i giganteschi VLP abbiano forme così insolite. Ad esempio, le tartarughe hanno appendici lobate, i virus delle stelle di Natale sono dotati di un guscio esterno a forma di stella e le Gorgoni hanno escrescenze tubolari.

Presumono che forse la loro forma bizzarra li aiuti ad aderire e rimanere attaccati al loro ospite. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare queste speculazioni e il loro ruolo nell’ambiente.

Matthias G. Fischer et al., 2023/bioRxiv

Sebbene i virus scoperti dai ricercatori abbiano caratteristiche fisiche uniche, non sono i primi virus giganti conosciuti dall’umanità. Gli scienziati hanno precedentemente recuperato tali virus dagli oceani, dai laghi ghiacciati e persino da altri organismi.

Ad esempio, nel 2003, gli scienziati hanno scoperto un virus che imitava i batteri. È noto come Mimivirus ed è stato trovato nascosto nel citoplasma di un'ameba. Il virus ha anche un fratello maggiore chiamato Mamavirus.

Mentre un mimivirus può crescere fino a 600 nm, il più grande VLP scoperto dai ricercatori misura 690 nm di lunghezza.

Tuttavia, questi confronti di dimensioni non reggono da nessuna parte rispetto al Pithovirus sibericum, un virus lungo 1.500 nm trovato sepolto all’interno di una struttura di ghiaccio di 30.000 anni in Siberia. Ad oggi è il virus più grande mai scoperto.

Tuttavia, il dottor Fischer e il suo team ritengono che le VLP giganti appena scoperte miglioreranno la nostra conoscenza della grande biodiversità virale che ci circonda. Ci aiuterà anche a esplorare come potremmo utilizzare questi microrganismi a beneficio del nostro ecosistema.

“La cornucopia di morfotipi virali trovati nella sola foresta di Harvard mette in discussione la nostra attuale comprensione della virosfera e della sua eterogeneità strutturale. Con questa visualizzazione visiva della diversità virale, speriamo di ispirare altri ricercatori a esplorare diversi microcosmi mediante la microscopia elettronica e a isolare più sistemi virus-ospite per caratterizzazioni dettagliate”, osservano i ricercatori.